ベゾス氏は3000基､マスク氏は4万基…大富豪はなぜ小型衛星をバンバン打ち上げるのか

中国政府が「危ない」とスペースXに苦情

昨年12月、中国政府が、国連宇宙部に苦情を通知した。スペースXの小型衛星が7月と10月の2回にわたって中国の宇宙ステーションに接近し、衝突の恐れがあったためだ。ステーションに滞在する宇宙飛行士の安全確保のために、中国はステーションを回避させざるを得なくなったという。宇宙条約では、民間企業の打ち上げた衛星でも、その企業が属する国の責任になる。中国が国連に申し立てたのも、スペースXを批判したいというだけでなく、激しさを増す米中の宇宙覇権争いの一端だと見られる。

小型衛星の群れが配備される低軌道は、中国の宇宙ステーションや国際宇宙ステーション（ISS）に近い。これからも各国の宇宙飛行士をリスクにさらす危険がある。日本の宇宙ベンチャーも同じような問題を起こしてしまう恐れがある。

小型衛星が多くなるとトラブルも生む。膨大な数の衛星が宇宙に配備されれば、衛星同士の衝突リスクが高くなる。衝突破片がばらまかれれば、宇宙空間に漂うゴミ（デブリ）になる。

現在でも宇宙には10センチ以上のゴミが2万個、小さいものを合わせると1億個以上あるという。それらのゴミが猛スピードで飛び回り、宇宙飛行士、宇宙ステーション、宇宙旅行客、他の衛星などを危険にさらす。

天文学者からは天体観測に与える悪影響が指摘されている。専門家だけでなく、一般の人からも地球環境問題を念頭に、宇宙の持続的利用を脅かすという批判の声が上がる。

各国で宇宙の「場所取り」が行われている

小型衛星コンステレーション事業は、国内外を問わず走り出したばかりだ。技術や資金不足で頓挫する懸念がある。実際、2020年に英国の小型コンステレーション企業「ワンウェブ」の経営が破綻し、英政府とインドの企業で再生策を講じているという。

故障や寿命切れで不要になった衛星は、他の衛星の邪魔にならないように、軌道から離脱させたり、大気圏に再突入させて燃やしたりする。だが、計画の頓挫で、そのまま放置されれば、衝突や宇宙ゴミ化のリスクはいっそう増す。頓挫しなくても使用済みの衛星を軌道に捨てておく事態も考えられる。

衛星コンステレーション計画の中には、宇宙の低軌道の場所取りが目的と見られるものもある。場所を確保して悪用する懸念がある。国連のITU（国際電気通信連合）の会議で何度も問題になってきた。ITUは規制ルールを2019年に作ったが、各国の利害が衝突した結果、その気になれば通り抜ける道もある、緩いものになっている。

「ダボス会議」で知られるスイスの非営利団体「世界経済フォーラム」が1月11日に発表した「グローバルリスク報告書2022年版」では、宇宙空間での民間活動と公共活動が増加し、宇宙空間が新たなリスク領域になっていることや、宇宙活動の増加によって衛星同士の衝突リスクがあることなどを指摘した。

課題を見ないまま競争に爆進しているが…

米国が低軌道での商用利用や防衛利用を推進していることもあり、これからますます低軌道は混みあう。小型衛星の群れの登場以前から、衛星の増加によって通信に使う周波数が逼迫し、国際調整が繰り返されてきた。

こうした技術調整だけにとどまらず、人類が将来にわたって安定的に低軌道の宇宙空間を利用できるようにするための検討を開始すべきだろう。

その際に必要なのは、小型衛星の群れが今どういう状態にあるか、将来どうなるかの見通しなどの全体像を国際社会が共同して明らかにし、対策を練ることだ。「ゲームチェンジ」は重要だが、現状は各国政府も企業も自分たちの計画に集中し、さまざまな課題や不都合な現実を見ようとしないまま、爆進している。

このままいけば、防衛目的の小型衛星コンステレーションを構築しても、投じた資金に見合うような安定して安全保障に使えるものになるのか、という疑問が沸く。一般の人々にも宇宙開発に対する不安や懸念を与える。

小型衛星コンステレーションは日本の宇宙政策の目玉でもある。昨年12月28日に開かれた政府の宇宙開発戦略本部（本部長・岸田首相）で、岸田首相がまず言及したのも小型衛星コンステレーションだった。国際調整も含め、日本も宇宙を安定して使っていくために何が必要か知恵を絞り、未来に向けての役割を果たすべきだろう。

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知野 恵子（ちの・けいこ）
ジャーナリスト
東京大学文学部心理学科卒業後、読売新聞入社。婦人部（現・生活部）、政治部、経済部、科学部、解説部の各部記者、解説部次長、編集委員を務めた。約35年にわたり、宇宙開発、科学技術、ICTなどを取材・執筆している。1990年代末のパソコンブームを受けて読売新聞が発刊したパソコン雑誌「YOMIURI PC」の初代編集長も務めた。
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（ジャーナリスト 知野 恵子）