花粉症の季節だが、同時期に発生する黄砂。こちらも曲者だ。
黄砂は中国大陸奥地から飛んでくる細かな砂の粒子だが、主に3月～5月に日本に飛んでくる。これはスギとヒノキの花粉症の時期ともろにかぶる。一般には洗濯物や車を汚すことを頭に浮かべるが、日本に届く粒子は花粉より小さくて（3～4μm）肺の奥にまで入りやすい。
黄砂自体がアレルギー症状を引き起こすと言われるほか、花粉症などを悪化させる可能性がある。もし鼻水や目のかゆみが酷いとき、あるいは喘息などが起きたときは、花粉症だけでなく、黄砂の影響も疑っていいだろう。花粉症では喘息や咳は起きないからだ。
年間500万トンの黄砂が日本に
舞い上がった黄砂は、季節風に乗って日本に飛来する。その量は年間で500万トンにも達し、その3分の1から2分の1が降下しているという。大雑把に言って、200万トン前後の砂が毎年日本に降り注いでいることになる。凄まじい量だ。
その主成分は石英や長石などの造岩鉱物や、雲母、カオリナイト、緑泥石などの粘土鉱物などだ。これらはアレルゲンではないが、日本に飛んでくる途中で、大気中のPM2.5のような排気ガス成分やカビ、細菌などを付着させる。こちらが危険なのだ。
黄砂が飛ぶ原因は、あまり知られていない。
従来「春がすみ」として表現される春先に遠方が見えなくなる空気の濁りは、黄砂が原因とされている。だから昔からある自然現象であると思われてきた。
しかし近年、その発生頻度と規模は拡大し、大規模な環境問題となっている。もちろん日本だけでなく、足元の中国の被害は年間7000億円に達するとされ、朝鮮半島にも甚大な影響を出している。農作物被害、健康被害に加えて視界を奪い、エンジンに吸い込まれることで交通障害にもなるからだ。
中国の環境問題を研究してきた大阪大学大学院の深尾葉子准教授によると、飛んでくるのは従来言われてきたタクラマカン砂漠ではなく、より日本に近い黄土高原や内モンゴル、華北地方からだという。具体的にはモンゴルや内モンゴル、新疆ウイグル自治区で、砂漠よりその周辺の農地やオアシス、道路だった。こうした地域は、いわば人が手を加えた二次的な自然である里山である。そこから激しい黄砂が舞い上がっていたのだ。砂漠の砂は粒子が大きくて、さほど遠くに飛ばないらしい。
