レース前から“波乱”の予兆を感じた
ジャパンカップの勝敗は一瞬で決まった。
午後3時40分、GIのファンファーレが鳴り、各馬が輪乗りからゲートに入ろうとした。
自国でもゲートインにてこずったことのあるフランスの招待馬、ウェイトゥパリスが先にゲートに誘導された。
だが、なかなか入らない。何人もの誘導員たちが押し込もうとするがゲートの前で立ち止まったまま。
ゲートの前扉を開けてみるが、入る素振りも見せない。
世紀の一戦を前に、馬も騎手も緊張が高まっている。だが、それに水を差すようなパリスの頑なさに、何かしら“波乱”の予兆を感じたのは私だけではなかっただろう。
デムーロ騎手が下馬して、馬だけをゲートにようやく押し込む。
アーモンドアイはゆったりとしていて全く動じない。彼女の姿に富司純子扮する「緋牡丹博徒シリーズ」のお竜姐さんを見るのは私の年のせいだろう。
コントレイルがややチャカツキ始めた。パドックでやや汗をかいていたデアリングタクトが心配になる。
2400メートルの長丁場といえども、勝負のカギはスタートにある。
馬は繊細な動物だ。音楽や歓声に驚いて騎手を振り落とすこともある。馬にプレッシャーをかけないで、スムーズにゲートイン、スタートさせるかが騎手に課せられた最も重要な“使命”である。
だが、そんなファンの心配を払拭するように、ほかの各馬はスムーズにゲートに入っていく。
好スタートを切ったキセキが先頭に
ゲートが開いた。
ロケットスタートを決めたのは2番枠のアーモンドだった。
スタートと同時に、そのまま逃げるのではないかと思えるほどの好スタートに、先行しようと考えていたであろう1番枠のカレンブーケドールの行き脚がつかず、アーモンドの後ろに控える形になった。
コントレイルのスタートもよかったが、デアリングがわずかだが後手を踏んだ。
アーモンドの勢いに押され、逃げるはずのトーラスジェミニやヨシオはアーモンドの後ろから行かざるを得ない。
4番枠のキセキに騎乗する浜中は、スタートが五分なら行くと決めていたのだろう。すぐに手綱をしごいて何が何でも逃げてやると、1コーナー手前で先頭に立つ。
アーモンドはキセキの動きを見ながらインで折り合いに専念。ようやくトーラスやヨシオなどがアーモンドの横に並びかけ、アーモンドを包むように先行集団が1コーナーから2コーナーへと進んでいく。
川田騎乗のグローリーヴェイズがアーモンドの後にピタリと付ける。
デアリングはやや掛かり気味に中団より前に位置する。その後ろにコントレイル。
騎手それぞれの戦略は…
コントレイルは菊花賞でルメールのアリストテレスに終始外側にピタリと並ばれ、馬がイライラしたことがあった。
デアリングも、オークスでは直線で馬込から出られず、松山騎手が苦労したから、この両馬は初めから、外に出して差す競馬を意識していたのだろう。多少距離のロスがあってもあえて外を回ろうと“熟慮”した結果の作戦のようだ。
全体のペースはスローだったが、1頭だけ別次元の走りをしていたのがキセキだ。手綱をしごいて先頭に立ったため、馬に行き脚がついてしまったのだ。
1頭だけが後続集団を10馬身ぐらい離して逃げる逃げる。
古くからの競馬ファンならここで、3強ダービーのタニノハローモアや2強ジャパンカップのカツラギエースの逃げ切り勝ちのことが頭をよぎったのではないか。
3コーナーでは2番手集団の先頭にグローリーヴェイズが立った。ルメールはインの4番手を淡々と進む。
勝負の4コーナーを回って、コントレイルがやや仕掛け気味に、デアリングの外から上がっていく。
デアリングも一緒に上がっていこうとするが、前に馬がいるため、一瞬、仕掛けが遅れたように見えた。
府中の直線は460メートル。高低差2.1メートルの上り坂がある。
上り坂で馬の状態はある程度わかっている
昔、現役ジョッキーから聞いた。この坂を上って、「1、2、3」と数えてから追い出すのだ。1、2では早すぎて、後ろからくる馬に差されてしまう。
ダービーで1番人気になったハイセイコーにまたがっていた増沢末夫は、坂上あたりで、「いつもと違う」と感じたと話していた。ハイセイコーは2000メートルまでは無類の強さで勝ってきたが、ダービーは400メートル長い。鞍上は馬が苦しがっていることを敏感に感じ取っていた。
坂を上がったところでタケホープとイチフジイサミにあっという間にかわされ、ハイセイコーは3着に沈んでしまった。
坂を上っていくところで、15頭の馬にまたがっている騎手たちは、自分の馬の状態をある程度つかんでいるはずである。
アーモンドは淡々と坂を駆け上がっていく。先頭にはキセキがいるが、すでに浜中の手綱は激しく動いている。
前のグローリーはかわせる。コントレイルとデアリングとはまだ3、4馬身の差がある。
徐々にルメールはアーモンドをグローリーの外へ持ち出す。ここなら芝もインほどは荒れていない。
そう判断した瞬間、ルメールはアーモンドにゴーサインを出した。
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