今年8月、劇団4ドル50セントの旗揚げ記者会発表が開催された。秋元康氏のプロデュースと言ってもぴんと来ない人がほとんどだろう。理由はまだ公演を行っていないからだ。11月3日からプレ公演と銘打った第一回目の公演が開催される。
AKB48をはじめとして日本各地で活動するAKB48グループ、そして乃木坂46と欅坂46（けやきざか46）で構成される坂道グループ。これらは今後もさらに数が増えると思われるが、新しく旗揚げされたグループは劇団の形となる。団員の9割が演技経験ゼロと説明されているが、AKB48や乃木坂46らと同じく、メンバーの成長をファンに見せる形での活動となるようだ。
秋元氏によればAKB48も当初は劇団として活動する構想があったというが、果たしてこの劇団は乃木坂46やAKB48を超えることは出来るのか。
■AKB48というイノベーション。
2005年、AKA48として初の公演はお客さんがわずか7人だった……この話はAKBについて調べると最初に目につくエピソードだ。そこから10年も経たずにミリオンセラーを達成し、東京ドームでライブを行うまで急成長した。
凄いの一言に尽きるが、そのビジネスモデルもまた常識外れだ。秋元氏は当初劇場を作る場所を探していたが、秋葉原のドンキホーテの上という場所は偶然スタッフが見つけたという。
ドンキホーテの社長と顔見知りだった秋元氏は、入場料1000円で劇場公演を行いたいと申し出ると、それじゃあとても儲からないでしょうと指摘された。秋元氏は劇場で儲けるのではなく、まずは存在を知ってもらうためのプラットフォームとして劇場を運営し、CDやDVD、大規模なコンサートはその後の話だと説明したという。
現在ではその思惑通り、コンサートからイベント、CD、DVD、そして各種メディアへの出演と、熱心なファンでも把握してきれないほど多種多様な活動を行っている。AKB48は横展開され、名古屋、大阪、博多、新潟、瀬戸内地方7県にジャカルタと、地域密着型のアイドルとして各地で活動を行い、海外にまで展開している。これは従来になかったイノベーションと言っても差し支えないだろう。
劇団4ドル50セントは歌と踊りもあり、劇団内ユニットとして乃木坂46を髣髴とさせるようなグループもあり、「演劇版AKB48」のようなスタイルに見えるかもしれない。
ただ、演劇版のAKBと考えた場合、出来ない事が多々ある。AKBを躍進させた手法の一つである、CDを売って握手券を配るというスタイルだ。
握手券によるCDの販売促進は、ファンとの直接的な接触でCD売上に貢献することはもちろん、ファンのロイヤリティ（忠誠度）向上に貢献している。このようなやり方は握手券を売っているだけと常に批判されるが、ビジネスモデルとしては極めて優れている。
■握手券という武器は使えない？
握手券を売るお店は国内に一つも無いと思うが、CDを売るお店は日本全国にある。そして握手券を買う文化は無くてもCDを買う文化はある。つまり販売ルートと顧客の購買慣習という意味で握手券をCDに付けることは正しい。これはビックリマンチョコがシールを目的で買われながら、食品メーカーが作ったお菓子として、おもちゃ屋だけではなくスーパーや駄菓子屋で販売されて大ヒットした状況に似ている。
おもちゃ屋と比べてスーパーや駄菓子屋であれば来店頻度は極めて高い。シール単体ではなくチョコレート菓子のオマケで、しかもどんなシールが出るか分からないという売り方をしたことが大ヒットにつながった。
上記の通り劇団内ユニットがあり音楽活動を行う構想も公表されているが、あくまで劇団として舞台公演を本業として行うのであれば「AKB商法」は使えない。100万枚売れる音楽のCDはあるが、100万枚売れる舞台公演のDVDは無いからだ。
プレ公演までの露出は、タイアップイベントや雑誌等の他、SHOWROOM（ショウルーム）というネットを介した生放送が簡単に行えるサイトで劇団員が小規模に宣伝・告知活動を行っており、マスコミを通じた大規模な宣伝活動は行っていないようだ。
■劇団4ドル50セントは「カルピスの原液」になりうるか？
AKB48のビジネスモデルは、秋元氏が説明する「カルピスの原液」という考え方に基づいている。
すでに人気のあるタレントやミュージシャンを採用すれば、秋元氏にとって売れるコンテンツを作ることは容易だろう。しかし芸能事務所に所属するタレントを使ってテレビドラマ等のコンテンツを作ってもコピーライト（権利）はほとんど他社に持って行かれてしまう。
そうではなく、ゼロから立ち上げたAKBであれば、音楽番組に出て欲しい、ドラマに出て欲しい、雑誌に出て欲しい……等々の多種多様な仕事が自身の仕事として舞い込む。秋元氏はこの状況を炭酸で割ったカルピスソーダやお湯で割ったホットカルピスに例えて、カルピスの原液、つまりビジネスの大元になるようなグループを自身で作ってしまえばいかようにも展開できるという。AKB48はその存在自体が巨大なショーケースであり、ポートフォリオ（見本）でもあるわけだ。
しかもメンバーは何十人もいるわけだから、引き受け可能な仕事のキャパシティはソロで活動するタレントや少人数のグループと比較にならない。AKB48や乃木坂46のHPでスケジュールのページを見ると、毎日膨大な活動が行われていることが分かる。
劇団4ドル50セントが成功すれば、映画やドラマ、劇団外の客演といった俳優としての仕事はもちろん、各種メディアからタレントとしての出演依頼も劇団員には多数舞い込むだろう。
ただ、そこに至るまでの道のりがどのように構築されるのか。コツコツと舞台公演を続けることでそれが可能なのか。どのような形でブレイクスルーを果たそうとしているのか、これはAKBグループのように専用劇場を持つのかどうか、といった話と並んで未知数であると同時に興味深い所でもある。
