学生など１５人の命を奪った長野県軽井沢町のスキーバス転落事故から１週間。バスのギアが、ニュートラル状態だったことに、バスメーカー関係者とバスのベテラン運転手は「無理なギアチェンジを防ぐ制御が働いたのかもしれない」とし、次のように話します。 （遠藤寿人）
◇バスメーカー関係者の話 ギアのニュートラル（Ｎ）とは、タイヤ側とエンジン側のギアのかみ合わせが遮断され、動力が伝達されない状態をいいます。大型バスにはエンジンの過剰な回転を防止するための電子制御が搭載されています。ギアを大幅に高速から低速に下げると、エンジンの回転数が急激に上がりエンジンを破壊するエリア（レッドゾーン）に到達する危険があります。それを防ぐためにギアが入らないように制御しているのです。
事故車は６段変速のマニュアル車です。通常、ギアは高速に対応する６速から５速、４速と順番に下げていくよう取扱説明書に書いてあります。ギアを無理に一気に下げようとするとギアがうまく入ってくれない。入らない場合Ｎに一度戻して、元のギアに入れるのが普通です。
ギアが何速に入っているかは運転席の正面にあるスピードメーターの横に表示されます。ギアが入らない場合は、ブザーが鳴るので運転手にも分かるはずです。
ベテラン運転手の話 国交省が公表した映像を見る限り時速８０キロ以上は出ているでしょう。たぶんギアは５速（最速１００キロ）で４速（最速７０キロ）に落とそうとしたと思います。ギアのレバーの動きは５速→Ｎ→４速となります。しかし、８０キロ以上、出ているので制御が働いてギアははね返され、レバーはＮに戻ります。バスはＮのまま押されていったのではないでしょうか。普通はどのギアが何キロまでか分かっています。５速から一気に３速に入れようとしたのかも。それでは絶対に入らない。本来ギアは指先の軽い力で入ります。運転手はよっぽど不慣れだったのかもしれないですね。
