共生者の「不在」がもたらす現代病 アレルギーと自己免疫疾患への新たなアプローチ 『寄生虫なき病』 - 東嶋和子

本書は今年3月に日本語の初版が出て、以来7月までに3版を重ねている。編集者の話ではうなぎ上りに評価が高まっているという。

　私も書店で早々に目にしてはいたが、『寄生虫なき病』という日本語タイトルと、カバーのおどろおどろしいアメリカ鉤虫の拡大写真に恐れをなして、手を出せずにいた。

　「著者は、寄生虫『アメリカ鉤虫』に自ら感染した――」。センセーショナルな宣伝文句にも、「またか」と眉に唾をつけたくなる既視感を抱いた。

　ところが、である。胃をむかむかさせる鉤虫の姿が目に入らないよう、とくに電車内では他人の目にふれないよう、注意深くブックカバーをかけて読み始めた。とたんに「裏切られた」と感じた。

　日本語タイトルに裏切られた、のである。原題は、AN EPIDEMIC OF ABSENCE。「不在の流行」である。現代社会に静かに広がりつつある「不在」、それは、アメリカ鉤虫のような寄生虫だけでなく、細菌やウイルスなど、進化の過程でヒトと互いに依存しあい、絶妙のバランスを保ってきたさまざまな「寄生生物」、言葉をかえれば「旧友」たちの不在を指す。

　「旧友」が都市の環境から、私たちの体内から、急激にいなくなったことが、アレルギー疾患や自己免疫疾患、さらにはメタボリック症候群、心臓病、ある種のがん、発達障害、うつといった現代病の増加を引き起こしている。

　そんな驚くべき可能性を、科学ジャーナリストである著者は数多くの論文や科学者、患者とのインタビュー、そして自らの「寄生虫感染」の体験から徐々に明らかにしていく。

人類と「旧友」たちの真の姿

　謎解きの過程はスリリング、かつ、ジグソーパズルのピースを埋めるような快感に満ちている。

　著者はまず、長年の自己免疫疾患を治療するためにメキシコへ向かう。怪しげな寄生虫業者の手で、著者は寄生虫と「一心同体」になる。

　一方で、人類が「不潔なサル」だった時代へとさかのぼり、寄生生物が我々の「旧友」として免疫の進化の原動力となってきた歴史を突き止める。

　自己免疫疾患の発症率が極めて高いイタリアのサルデーニャ島では、それがマラリア原虫の撲滅と同時期に始まった。アフリカではこれまで存在しなかった喘息が現れ始めた。その理由は何か。著者は世界各地を歩き、丹念に断片的証拠を拾い集める。8500本もの論文を渉猟し、学会では噂話ひとつ聞き漏らさない。

　すると、それまでばらばらに宙に浮き、一見関係ないと思われていた情報が、ヒトという生態系をかたちづくる「超個体」という観点から新たに紡ぎ出されていく。ピースの隙間がひとつ、またひとつと埋まり、それまで見えていなかった人類と旧友たちの真の姿が浮かび上がってくる。

「敵」の根絶が「内なる生態系」の崩壊を招いた

　産業革命後のわずかな期間に、我々は「敵」を見つけ出し、根絶することに集中してきた。それこそが医学の成果であり、人類の勝利だった。

　しかし実は、その行為こそが「内なる生態系」の崩壊を招き、新たな難病を生み出していたのである。

　近年見つかった「悪玉」ピロリ菌ですら、実は免疫細胞を制御して喘息やアレルギーを予防している可能性があるという。抗生物質で根こそぎにしてしまえ、というのは短絡的だったと気づかされた。

　＜おそらく最も重要なことは、免疫系にとって、「平和維持」とは「何もしていないこと」ではなく、「積極的な行為」だということである。均衡状態は必ずしもデフォルト設定ではなく、高度に発達した才能なのである。＞

　＜このように考えれば、アレルギー疾患とは、「本物の寄生虫や主要な微生物がいなくなってしまったために、寄生生物制御メカニズムが制御不能に陥った状態」と見なすことができる。自己免疫疾患は、「制御機能が弱いために、組織防衛・組織保全プロセスが自己破壊に向かってしまった状態」と見なすことができる。こうした問題の解決法―免疫系の本来の働き方―を教えてくれるのが、かつて不倶戴天の敵と考えられていた細菌や寄生虫である。＞

　本書に記された「世界中の無数の科学者による研究成果」はまさに、「ヒト生物学の理解におけるパラダイムシフトを意味している」。「存在」ではなく「不在」の影響が、個々人の健康どころか、やがては人類の存続をも脅かしかねないという重大な問題を提起した本書は、まちがいなく今年イチオシの科学読み物であろう。

　著者の書きぶりも、切実な当事者意識からくる「情熱」と、科学ジャーナリストとしての「冷静」が絶妙な均衡状態を保っており、すがすがしく感じた。